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3-19 玄冥山
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2025-08-18 06:09:50無明が目を覚ました時、金色の二つの月が見えた。それは頭の上にある灯篭の灯りとは別に、薄暗い洞穴の中でうっすらと光って見える。まるで獣のようなその瞳を怖いとは思わなかった。
「目が覚めた？ 身体は平気？」
明るく弾むようなその話し方に、無明は自分があの時、水の中で彼の真名を口にしたという事実を思い知る。
初めて会った時と同じ。右が藍色、左が漆黒の半々になっている衣を纏い、左耳に銀の細長い飾りを付けてるその妖鬼は、本当に嬉しそうに見下ろしてくる。そしてあの時と同じように、どこまでも無邪気な笑みを浮かべて顔を覗き込んできた。
「ここは······どこ？ 白笶は無事？」
「ここは玄冥山の玄武の祠だよ。白群の公子殿は邪魔だから置いて来た。あ、心配はいらないよ。あの公子殿は自分の仕事をしなきゃだからね、」
「どういう、意味？ 何が起こってるの？」
身体を起こして、辺りを見回す。すると、見知らぬ青年の姿が視界に入った。白い衣の上に肩までの長さの黒い衣を纏い、赤い腰帯を巻いている青年は、ばつの悪そうな顔でこちらをちらちらと見てくる。ふと眼が合うと、はっと青ざめた顔をして、狼煙の陰に隠れてしまった。
「えっと······そのひとは、誰？」
「うん、やっぱり間違いない」
満面の笑みを浮かべ、狼煙は首を傾げている無明の右手を握り締めた。氷でも触っているような冷たい感覚が指先まで伝わって、無明は彼がやはり人ではないのだと実感する。
「あなたはやはり、間違いなく神子だということ」
「だから、どうして、そうなるのかを訊きたいんだけど······、」
「彼は玄武、太陰。かつて始まりの神子が生み出した聖獣のひとり。その姿が見えるのは、神子自身と、その眷属たちだけなんだ」
無明はその言葉に呆然となる。目の前に四神のひとり、玄武がいるのだ。そうなるのが自然だろう。どうみても普通の青年にしか見えない。瞳は青いので、碧水の人間と言われれば誰も疑わないだろう。
「え、でも、じゃあなんで狼煙も見えるの？ もしかして狼煙も神子の眷属なの？ だから俺を主だなんて言ったの？」
「俺のことはとりあえず置いておいて？ 今は神子に聞いてもらいたいことがあるんだ。あなたが眠っている間に、色々と事態が悪い方向に進んでる」
狼煙はそんな台詞を言う時でも、弾むように軽く調子のよい声で言うので、その悪い事態というものがどの程度なのか想像が難しかった。
「ということで、太陰兄さんから重大なお話があるから、ぜひとも聞いてあげて欲しい」
無明から離れ、今度は後ろに隠れている太陰の背中を押して、自分の前に出させた。
玄武、太陰は苦笑いを浮かべ、こほんと咳払いをすると、石の机の上に座ったままの無明に向かって、改めて儀式的な丁寧な拝礼をしてみせる。
その行為に、無明は思わず慌てふためく。どうして神のような存在の聖獣が、自分などにそんなことをするのか。全く理解できなかった。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、白笶《びゃくや》、狼煙《ろうえん》、太陰《たいいん》
白群《びゃくぐん》、玄冥《げんめい》、碧水《へきすい》、真名《まな》
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碧水の都から人が消えた。消えた、というのは間違いで、白群の一族による迅速な対応によって避難したというのが正解である。では大勢の民たちはどこへ行ったのか。 霊山の麓、白群の一族が住まう敷地内は、碧水の地の中でどこよりも安全な場所と言えよう。霊山の神聖な霊気と、邪悪な存在を決して寄せ付けない結界。守るべきはこの地の民であり、そのために術士たちはいる。「皆、混乱は承知の上で、今から話すことをしっかりと聞いて欲しい」 それは一刻半前に、白冰が避難させた民たちの前で口にした言葉だった。民たちは誰一人として文句を言うことはなく、宗主の代わりに目の前に立つ白冰に注目する。その声はどこまでも人を安心させるような不思議な魅力があり、同時に揺らぐことのない心強さも生まれる。「数えきれないほどの妖者がこの都へ向かっている。このような事態になったのは、我々の不徳の致すところ。言い訳をする資格もない。皆に不安を与えてしまったこと、本当に申し訳なく思う」 白冰は初めに深く頭を下げた。民たちは口々に、そんなことは絶対にありえない、頭を上げてください、と騒めく。「都も、皆も、我々がなんとしても守り切る。夜明けまで、東の渓谷に太陽が昇るまでのあと約｜一刻半の間、どうか信じて待っていて欲しい」 狙われているのはこの都だけで、他の地からの報告はない。つまり、敵は一族と都のみを標的としているのだ。民たちは白冰の言葉に胸を打たれ、不安がないと言えば嘘になるが、なによりも自分たちの先導者を疑うことなどあり得なかった。白冰が守り切ると言っているのだから、それ以上心強いことはない。 そしてその言葉の通り、民はひとりとして犠牲になることはなかった。＊＊＊＊ 夜明けまであと約一刻ほど。 竜虎は雪鈴たちと共に、無限に湧いてくる妖者たちを相手に奮闘していた。妖者は殭屍と妖鬼の群れで、いずれも傀儡だった。統率のとれた妖者たちは、明らかになにかを目的として動いているようにしか見えない。 こちらも白冰の指示の下、戦いの前に皆に配られた見たことのない術式の符によって、効率的に動けている。その符は不思議なことに、頭に直接白冰の声が響き、周りにはまったく聞こえない。『怪我を負ったものは無理をせず、結界の内側へ退くこと。我々の最終目的は、妖者の群れをすべて滅することではなく、夜が明けるまで時間を稼ぐこと。
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彩雲華胥 3-23 ふたりの神子
その中は真っ暗闇だった。 どれだけ歩いてもなにも変わらず、やはり自分には契約などできるわけがないのだと思ってしまう。しかしこの暗闇は不思議で、自分の姿だけははっきりと見えるのだ。だからこの空間は本物ではなく、創られたものなのだと妙に納得してしまう。「捜すにしても······どこをどう捜したらいいんだろう？」 ひとり言になるとわかっていても、不安を消すために口に出してみる。目印などあるわけもなく、とりあえず前に進んで行く。「······あれは、」 またしばらく歩き続けていた時、ある変化が訪れる。白い光を湛えた鳥が小さな翼を羽ばたかせて飛んでいく姿が目に入った。それは唐突に目の前に現れ、無明はそれを目印にして歩を速めた。 だんだんと近づいてくるその光の鳥は、無明の歩幅に合わせるようにゆっくりと羽を上下させ、少しすると顔のすぐ横を飛んでいた。そして急に目の前に飛び出て来て大きく翼を広げたかと思えば、小鳥のような大きさから孔雀のような大きな光の鳥へと姿を変えた。 無明は思わず足を止める。『さあ、私について来て』 鳥が羽ばたくと、光の羽根が数枚舞った。暗闇の中で唯一そこに存在している光は、大きな翼を広げて前へ前へと進んで行く。無明は足早にその光を追う。その光はだんだんと大きくなり、やがて真っ暗だった視界が真っ白に染まった。思わず瞼を閉じて立ち止まり、右腕を顔の前に翳してその光を遮る。 気付けば強い光は止みゆっくりと目を開けると、その先に広がっていたのはどこまでも広い空間だった。そこは青い空が果てしなく続く空間で、足元には踝くらいまでの水面が空と同じようにどこまでも広がっていた。 透明な水面に天井の空が反射して、上下に空があるのかと錯覚してしまう。幻想的な空間に、ぽつんと取り残されたかのように無明は立っていた。「ここは······、」「ここは契約の間。神子の記憶が交差する場所」 その声に、思わず振り返る。 自分とまったく同じ声。「君、は······だれ？」 そこに立っていたのは、黒い衣を纏い、無明が少し前まで付けていたような仮面で顔を覆った白銀髪の少年だった。長いその白銀髪は膝の辺りまであり、老人の白髪とは違い艶やかで美しい絹糸のようだった。「私は、始まりの神子」 仮面の奥の瞳は翡翠色をしていて、唇しかまともに見えないが、どこまでも穏や
彩雲華胥 3-22 今是昨非
夜が明け、日が出るまであと一刻ほどだろうか。氷楔の中はまだなんの変化もないようだ。この中で何が起きているかなど、知りようもないが、なんだか不安を覚える。（早く戻って来て······そして、あの時みたいに、笑いかけて欲しい） 無明が幼い頃、狼煙はずっと傍で見守っていた。無明が危険に晒されたり、ひとりではどうにもならないような時に、目の前に現れて直接助けていた。 その時は決まって、記憶に残らないように自分の事は頭の中から消して、けれども自分の中には、その時の出来事のすべてがしっかりと残っている。（同じ顔で、同じ瞳で、同じ言葉で、あなたはいつも俺を救ってくれる） この金眼を綺麗だと褒めてくれた。こんな、忌々しい瞳を。記憶などないのに、あのひとと同じ言葉を紡いでくれる。あのひとではない、あのひとと同じ存在。ふと、狼煙の瞳が伏せられる。どうしてもうひとりのあのひとは、ここにいないのだろう？ きっと、誰よりもあのひとに逢いたいはず。（······あんたが生きていたら、良かったのに） ここにいたら、良かったのに。そうしたら、また、昔みたいに――――――。 そこまで考えて、狼煙は首を振る。そんなことは、考えても無駄だと。だって、あのひとは、目の前で死んだ。どんなに強くてもひとの身体は脆く、死んだらもうどうにもならない。ましてや、何百年も生き永らえる存在でもない。（なんでここにいるのが、よりにもよって、あの公子殿なんだ？） 無明の傍からほとんど離れず、必要以上に手を貸すその様子を、何度となく目にしてきた。その笑顔を、すべての表情を向けられても、ほとんど無反応なのが、特に気に入らない。 まるで。（あれ······？ 俺、今、なんて言おうとした？） 神子の傍にいて、神子の言葉に頷くだけか、もしくはひと言ふた言しか返さない、つまらない男の姿がふと浮かんだ。 まるで、あのひと、のようだ。 狼煙は今更ながら、あの公子が無明を助けたあの日からの記憶を、辿る。あの時も、あの時も、あの時も。彼は、無明になんと言っていたか。なぜそうだと伝えないのか。伝えたところで本人に記憶がないから、といえば頷けなくもない。 じゃあどうして自分には教えてくれなかったのか。今の姿で最初に会ったのは三年くらい前だった。ひとりであの渓谷に現れ、彼は自分に向かってなんと言ったか。「私
